Simptomat e para të herpesit gjenital nndonjëherë ngjajnë me ato të një ftohjeje të zakonshme. Herpesi gjenital është një sëmundje seksualisht e transmetueshme. Ajo prek anëtarët e të dy gjinive, por është më e zakonshme te gratë. Është vlerësuar se një në gjashtë gra të reja seksualisht aktive mund të jetë e infektuar me herpes gjenital. Shumica dërrmuese e njerëzve infektohen kur kanë kontakt seksual me dikë që nuk i ka shfaqur ende simptomat e para të herpesit gjenital. Virusi herpes mund të jetojë në trup për disa vite, pa u shfaqur.

Herpesi gjenital është një gjendje mjaft e zakonshme dhe nëse prekeni, virusi mbetet përgjithmonë në trup. Është një infeksion i shkaktuar nga dy lloje virusesh: tipi 1 (HSV-1) dhe tipi 2 (HSV-2). Në përgjithësi, HSV-1 shkakton herpes oral dhe HSV-2 shkakton herpes gjenital. Megjithatë, kjo nuk është absolute. Një person mund të marrë HSV-1a ose HSV-2 përmes seksit oral, për shembull. Herpesi përhapet me kontakt lëkurë me lëkurë. Kjo ndodh vetëm nëse bini në kontakt të drejtpërdrejtë me zonën që ka herpes tek dikush që është i infektuar.

Kjo zakonisht ndodh përmes puthjeve ose marrëdhënieve seksuale. Herpesi është i pashërueshëm. Megjithatë, me kalimin e kohës dhe me kujdesin e mirë mjekësor, shpërthimet bëhen më pak të shpeshta dhe më të padëmshme. Ndërsa virusi mbetet në trup përgjithmonë, një shpërthim i ri ndodh disa kohë më vonë. Shpërthimi i parë ndodh midis dy dhe tre javësh pas kontraktimit të virusit. Ka një numër të madh personash që shfaqin simptoma shumë të lehta, të cilat mund të kalojnë pa u vënë re. Plagët mund të krijohen në organet tuaja gjenitale, por ato janë aq të vogla sa që ngatërrohen si skuqje ose pickim.

Shumë shpesh simptomat e para të herpesit gjenital shfaqen gjatë 10 ditëve të para, pas momentit të infektimit. Këto shenja fillestare zgjasin rreth 10 ditë. Ato përfshijnë kryesisht një ndjesi djegieje në zonën gjenitale. Mund të shfaqen gjithashtu dhimbje në organet gjenitale, këmbë ose vithe. Shumë mund të përjetojnë edhe një ndjenjë presioni në bark. Pasi shfaqen simptomat e para të herpesit gjenital, pamja karakteristike është shfaqja e flluskave të dhimbshme që shkaktojnë kruajtje dhe dhimbje.

Këto formohen në vaginë, vulvë, qafën e mitrës, penis, anus ose në sipërfaqen e brendshme të kofshëve. Flluska të tilla shpërthejnë dhe formojnë plagë.  Simptomat e herpesit gjenital bëhen më të lehta për t’u përballuar. Ajo që dihet është se pas çdo shpërthimi, virusi bëhet joaktiv. Ai shkon dhe qëndron në fund të shtyllës kurrizore. Atje ai mbetet në qelizat nervore, pa gjeneruar asnjë simptomë ose pa shkaktuar ndonjë shqetësim. Ai aktivizohet periodikisht dhe kthehet në vendin ku fillimisht filloi infeksioni.